Lucian Pintilie est né en 1933 en Bessarabie, alors province de la grande Roumanie. Il fait ses études à l’Institut d’art cinématographique et théâtral de Bucarest et oscille toute sa vie entre la scène et l’écran.

Entre 1956 et 1965, il tourne des reportages pour la télévision et monte en parallèle des pièces classiques et contemporaines. Il s’essaie au cinéma en 1965 avec "Dimanche à six heures" où il revient sur le passé fasciste de son pays. Il poursuit sa veine satirique contre la dictature communiste avec "La Reconstitution" en 1968 et Scènes de Carnaval en 1981, qui seront censurés.

Il s’exile alors en France et investit les plus grands théâtres parisiens. Pintilie donne libre cours à son humour dévastateur lors de son retour en Roumanie après la disparition de Ceausescu, avec "Le Chêne". Ses films suivants ne cessent d’engager ce qu’il appelle un « dialogue avec le Mal ».

Son film "Niki et Flo" est présenté lors de la Quinzaine des réalisateurs du Festival de Cannes 2003.