Jean Vigo est né à Paris en 1905. Mort à seulement vingt-neuf ans de la tuberculose, il a laissé derrière lui quatre films dont un seul long métrage. Il est le fils du célèbre anarchiste français d’origine espagnole et catalane Eugène Bonaventure de Vigo et de la photographe britannique Emiliy Clero.

Après la mort de son père, âgé de seulement douze ans, Jean Vigo doit être scolarisé sous un nom d’emprunt. Il est initié à la photographie par son grand-père par alliance qui le prend en charge. En 1928, il s'installe à Nice et commence à travailler comme assistant opérateur aux studios de la Victorine.

C'est en 1929 qu’il tourne A propos de Nice son premier court métrage. Remarqué pour ce premier coup d'essai, il participe au IIe Congrès international du cinéma indépendant de Bruxelles en 1930. Grâce à Germaine Dulac, il obtient un contrat pour réaliser un court métrage documentaire sur le nageur Taris (1930).

En 1932, le comédien René Lefèvre lui présente le producteur Jacques Louis-Nounez, qui financera Zéro de conduite, film nourri par l’enfance tourmentée du cinéaste. Le film est interdit par la censure jusqu'en 1945.

En 1933, Vigo tourne L'Atalante, que le distributeur Gaumont rebaptisera Le Chaland qui passe et en modifiera le montage. Jean Vigo meurt avant d’avoir pu s'y opposer. Il laisse derrière lui une œuvre personnelle, marquée par un regard neuf, à l’encontre des règles établies, qui sera une source d’inspiration pour de nombreux cinéastes à venir.