Né en 1954, Emir Kusturica fait ses études de cinéma à la F.A.M.U, l'académie du cinéma de Prague, où il réalise deux courts métrages Une partie de la vérité et Automne. En 1978, il obtient le premier prix au festival du film étudiant de Karlovy-Vary et rentre à Sarajevo où il décroche un contrat à la télévision. Ses téléfilms provoquent souvent la controverse, comme Café Titanic en 1979.

En 1981, il réalise son premier film Te souviens-tu de Dolly Bell ? qui raconte l'histoire d'une famille serbe et d'un groupe de gamins dans le Sarajevo des années 60. Récompensé par le prix de la critique du Festival du Film International de Sao Paulo et par un Lion d'or de la première œuvre à la Mostra de Venise, Emir Kusturica renouvelle ce coup d'éclat avec Papa est en voyage d’affaires qui lui permet de remporter la Palme d'Or au Festival de Cannes en 1985.

Avec ces deux réussites, il s'impose comme le meilleur représentant du Groupe de Prague (mouvement de la fin des années 1970 de cinéastes yougoslaves ayant fait leurs études à Prague) et confirme ses talents de conteur dans Le temps des Gitans, sorte de poème baroque où les aspects les plus cruels de la vie côtoient un lyrisme quasi surréaliste, qui lui permet de remporter le prix de la mise en scène à Cannes.

En 1993, il tourne aux Etats-Unis Arizona Dream et remporte deux ans plus tard une deuxième Palme d'Or à Cannes pour Underground, fresque tumultueuse sur l'histoire de l'ex-Yougoslavie à travers une amitié trahie. Choqué par les controverses, le réalisateur annonce son retrait du cinéma. Mais il revient sur sa décision et, en 1998, reprend le chemin des plateaux pour la farce débridée Chat Noir, Chat Blanc.

En 2004, La vie est un miracle, une comédie dont il a en partie composé la musique, est présentée à Cannes. En 2005, il est président du jury au Festival de Cannes, et en 2007, il est de retour dans la sélection avec le film Promets-moi.