Né en 1951 à Podorvikha, en Russie, Aleksandr Sokourov a d'abord étudié l'histoire avant de se tourner vers le cinéma. Il a réalisé plusieurs films télévisés et documentaires, puis a poursuivi ses études à l'Institut national de la cinématographie (VGIK) à Moscou. Durant la période soviétique, ses oeuvres ont souvent été censurées et interdites.

Son premier long métrage, "La Voix solitaire de l'homme" (1978), a été interdit en URSS mais a remporté le Léopard de bronze au Festival de Locarno en 1987. Sokourov a ensuite réalisé des films explorant les relations humaines, notamment "Mère et fils" (1997), qui a reçu plusieurs distinctions. En 2002, il a impressionné avec "L'Arche russe", un film tourné en un seul plan séquence au musée de l'Ermitage à Saint-Pétersbourg.

Sa tétralogie sur le pouvoir analyse les figures d'Adolf Hitler dans "Moloch" (1999), de Lénine dans "Taurus" (2001), de l'empereur Hirohito dans "Le Soleil" (2005), et se conclut avec "Faust" (2011), qui a remporté le Lion d'Or à Venise. En 2017, la European Film Academy lui a décerné un prix pour l'ensemble de sa carrière.