Né en 1927 à Aalborg (Danemark), Henning Carlsen doit interrompre ses études à cause de la guerre. Il s’oriente vers le cinéma et devient l’assistant de Theodor Christensen, le fondateur du mouvement documentariste danois de l’après-guerre. En 1958, il réalise un documentaire sur une compagnie danoise fabriquant des chauffages en Afrique du Sud. Quatre ans plus tard, il y retourne pour filmer clandestinement son premier long métrage de fiction à Johannesbourg, Dilemme, d’après un roman anti-apartheid de Nadine Gordimer, Un monde d’étrangers. Ce film obtient le premier prix au festival de Mannheim en 1962. Il collabore ensuite avec le producteur indépendant Lorens Marmstedt et réalise ainsi Tendres Chattes en 1965. La Faim (Sult, 1966), adaptation du roman de Knut Hamsun, est récompensé au Festival de Cannes 1966. En 1982, Henning Carlsen réalise Pengene eller livet, puis en 1986, Gauguin, le loup dans le soleil (Oviri), écrit avec Jean-Claude Carrière. En 1995, il adapte pour le cinéma un autre roman de Hamsun Deux plumes vertes. De 1968 à 1981, Henning Carlsen était directeur du prestigieux cinéma Dagmar Theatret à Copenhague, succédant à Carl Theodor Dreyer. Il a enseigné à l’Ecole de Cinéma du Danemark et a été à l’origine de la création en 1993 de l’Université Européenne de Cinéma d’Ebeltoft. Mémoires de mes putains tristes (2012), d’après Gabriel Garcia Marquez, est son dernier film, tourné au Mexique.